O cancro é uma doença multifuncional no sentido em que pode, embora não obrigatoriamente, surgir através da influência de alguns ou de todos os seguintes quatro fatores: ambiente, predisposição genética, existência de um sistema de cuidados de saúde e estilo de vida.

Os fatores de risco conhecidos são:

• Estilo de vida e dieta: dieta rica em gordura, tabaco e ingestão de álcool;

• Causas genéticas, fatores de risco hereditários (predisposição genética);

• Proliferação benigna do tecido glandular ou conjuntivo (mastopatia proliferativa);

• Infeções virais;

• Perturbações do sistema imunitário.

• Exame microscópico de um esfregaço sanguíneo (contagem de células sanguíneas);

• Determinação da presença de proteínas e de imunoglobulinas no sangue (anticorpos); 

• Velocidade de sedimentação eritrocitária;

• Identificação de infeções virais (serologia viral); 

• Exame microscópico de tecido nodular linfático;

• Exame de amostras de medula óssea ou de órgãos internos (biópsia); 

• Exame de líquido encefalo-raquidiano (punção lombar);

• Visualização direta do interior dos órgãos abdominais (endoscopia);

• Exame citogenético de cromossomas (um método de detetar alterações cromossómicas usando um microscópio de fluorescência); 

• Ecografia, tomografia computorizada ou ressonância magnética.

As modernas técnicas de imunodiagnóstico usam reações de anticorpos específicos para classificar com precisão as células tumorais. Por possibilitarem a previsão da probabilidade de sucesso de um fármaco em particular, estes testes podem melhorar as hipóteses de cura.

Recentemente, descobriram-se dois genes tumorais, BRCA-1 e BRCA-2, associados ao cancro da mama. BRCA é uma abreviatura de "breast cancer" (cancro da mama, em inglês). As mulheres com uma mutação nos genes BRCA-1 ou BRCA-2 têm um risco 85% maior de virem a desenvolver cancro da mama.

Encontra-se uma predisposição familiar em 30% dos doentes com tumores gastrointestinais. Dentro destes casos faz-se uma distinção entre cancro gastrointestinal hereditário e uma tendência familiar para o cancro gastrointestinal. O primeiro grupo representa cerca de 7-10% de todas as causas de cancro gastrointestinal e relativamente ao segundo são ainda desconhecidas as causas genéticas precisas da predisposição familiar.

No caso dos linfomas malignos, não foi demonstrada, até à data, a existência de predisposição genética ou de fatores genéticos. No entanto, em alguns linfomas não-Hodgkin, descobriram-se alterações nos cromossomas, adquiridas durante a vida do doente. Essas anomalias não são transmissíveis de geração em geração, estando presentes apenas no tecido linfático do doente.

• Não fumar;

• Não ingerir álcool;

• Evitar o excesso de peso;

• Consumir diariamente fruta e vegetais frescos e cereais com elevado teor em fibra;

• Evitar a exposição excessiva à luz solar direta;

• As mulheres devem fazer regularmente o autoexame mamário;

• Fazer check-up médico com regularidade.

• Investigar a natureza de um nódulo ou caroço aparecido recentemente;

• Investigar a causa da tosse crónica ou da rouquidão persistente;

• Esfregaço cervical;

• Palpação das mamas, na mulher;

• Teste para detetar a presença de sangue oculto nas fezes.

• Na ressecção cirúrgica, remove-se a totalidade do órgão afetado, na maior parte dos casos juntamente com uma grande quantidade do tecido que circunda o tumor.

• Na radioterapia, o tecido afetado é exposto a uma fonte de radiação dirigida com exatidão. Usa-se radiação eletromagnética ou partículas subatómicas, na maioria das vezes em associação com outros métodos.

• A quimioterapia é uma terapêutica farmacológica com substâncias químicas designadas por agentes citotóxicos, que inibem o crescimento ou destroem as células tumorais.

• As hormonas promovem o crescimento celular. Na terapêutica hormonal a remoção do estímulo hormonal para o crescimento pode suspender, ou pelo menos diminuir significativamente, o crescimento tumoral.

• Na imunoterapia o sistema imunitário é colocado a um elevado nível de alerta relativamente às células cancerosas. Exemplos típicos destas substâncias são os interferões, interleucinas e anticorpos monoclonais.